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Show Must Go On

Meanwhile, Euro Disney was supposed to do everything it could to turn the bad buzz around. New promotion campaigns were developed, which would especially target the French. When Euro Disneyland welcomed its sixth million guest on September 4, less than 30% of its visitors had come from France. And it was crucial for the park to attract much more "neighbours" during the winter months when there wouldn't be as much guests from other European countries as during the summer.

On October 1, Robert Fitzpatrick was promoted to chairman of the Euro Disney company. Frenchman Philippe Bourguignon, who had joined the company in 1988 and who had been responsible of the hotel's construction got Fitzpatrick's job. And the Walt Disney Company did send Steve Burke, who had successfully developed the Disney Stores from their conception on, became executive vice president for the theme park and by that Bourguignon's right hand. This was the first step in turning the resort's leadership over to a more European crew. Three months later, on January 15, 1993, Fitzpatrick announced his plans to step down from his position on April 12, the park's one year anniversary. From that day on, Bourguignon was supposed to lead Euro Disney.

But first, Euro Disney had to celebrate Christmas. And to reach its attendance goals, Euro Disneyland better had to celebrate it big. For every major European theme park never actually dared to open during the cold and wet winter season. Operating a park under weather conditions that wouldn't be too attractive for visitors just seemed like a huge waste of money.
Disney thought otherwise. And to prove its point, nothing was left to chance. Euro Disney's first Christmas had to meet its projections.
On November 21, 1992, the resort's first Christmas season started with a press event that highlighted the park's entertainment like "Le Noël de Mickey" in Fantasyland, the breathtaking illumination on Main Street, U.S.A. and the Christmas Parade featuring Father Christmas' slay, which was pulled by real for real Lapland reindeers.
But the Christmas celebration was only for about a month. To attract guests even through the most unfriendly winter months until spring a new plan was developed: from now on, Euro Disney would introduce a seasonal pricing structure, making tickets to the theme park cheaper during the off-season. Never before had any Disney park used something similar. Even today, the Disneyland Resort Paris is the only Disney resort worldwide which offers a seasonal pricing structure. But because of that, profit expectations had to be lowered once again.
Euro Disney also offered special reductions for residents of the Île de France to finally get those much-needed locals to visit the park.

When spring came into town again, Euro Disney had seen one rough (the resort had lost about $35 million) but exciting first year of operation. To celebrate its first birthday, Le Château de la Belle au Bois Dormant was transformed into what was soon being called "Le Château Gâteau" (= "Cake Castle"): the whole castle appeared as one big birthday cake with giant layers of whipped cream, huge strawberries and cherries.
A special parade with some invited V.I.P.s from Europe (like English singer Paul Young) proceeded down Main Street, U.S.A.. In front of the castle Roy Disney and Mickey Mouse congratulated Euro Disney's cast members on their first year. While a daytime fireworks display exploded over their heads, guests on that day enjoyed a free birthday cake.

Derweil versuchte Euro Disney alles die schlechte Publicity zu ändern. Neue Werbekampagnen wurden ersonnen, die besonders auf Frankreich gerichtet waren. Als Euro Disneyland am 4. September seinen sechsmillionsten Gast begrüßte, waren gerade mal 30% seiner Besucher aus Frankreich gekommen. Und für das Überleben während der Wintermonate, wenn Gäste aus anderen europäischen Ländern ausbleiben würden, musste man dringendst mehr "Nachbarn" in den Park locken.

Am 1. Oktober wurde Robert Fitzpatrick zum Chairman der Euro Disney Company befördert. Der Franzose Philippe Bourguigon, der 1988 in den Konzern eingetreten war und für den Bau der Hotels mitverantwortlich war, bekam Fitzpatricks Job. Die Walt Disney Company schickte Steve Burke, der die Disney Stores seit ihrer Konzeption erfolgreich weiterentwickelt hatte, um Vizepräsident für den Themenpark und somit Bourguignons rechte Hand zu werden. Dies war der erste Schritt um die Führung des Resorts einer stärker europäischen Mannschaft zu überlassen. Drei Monate später, am 15. Januar 1993, gab Fitzpatrick seine Rücktrittspläne von seiner gegenwärtigen Position für den 12. April bekannt, der erste Geburtstag des Parks. Von diesem Tage an sollte Bourguignon Euro Disney führen.

Doch zu erst musste Euro Disney Weihnachten feiern. Und um die gesetzten Besucherzahlen zu erreichen, musste Euro Disneyland das ganz groß feiern. Denn noch nie hatte einer der großen europäischen Themenparks es gewagt, während der kalten und nassen Wintersaison zu öffnen. Einen Park bei Wetterverhältnissen, die nicht zu attraktiv für die Besucher waren, schien wie eine gewaltige Geldverschwendung.
Disney dachte da anders. Und um zu beweisen, dass man recht hatte, wurde nichts dem Zufall überlassen. Euro Disneys erste Weihnachten musste einfach den Erwartungen entsprechen.
Am 21. November 1992 begann die erste Weihnachtssaison des Resorts mit einem Presse-Event, welches das Entertainment des Parks wie "Le Noël de Mickey" im Fantasyland, die atemberaubende Beleuchtung der Main Street, U.S.A. sowie die Weihnachtsparade unterstrich, welche den Weihnachtsmann beinhaltete, dessen Schlitten von echten Lapplandrentieren gezogen wurde.
Aber die Weihnachtsfeiern dauerten nur einen Monat. Um Besucher auch während den unfreundlichsten Wintermonaten anzulocken wurde ein neuer Plan aufgestellt: von nun an führte Euro Disney eine saisonbedingte Preis-Struktur ein, was die Eintrittskarten zum Themenpark in der Nebensaison günstiger machte. Selbst Heute noch ist das Disneyland Resort Paris das einzige Disney Resort weltweit, das eine solche saisonbedingte Preisstruktur besitzt. Doch auf Grund dessen mussten die Profiterwartungen erneut gesenkt werden. Euro Disney bot außerdem spezielle Nachlässe für Bewohner der Île de France, um endlich dringend benötigte Gäste aus der Region anzulocken.

Als schließlich wieder der Frühling anbrach hatte Euro Disney einen schwieriges (das Resort hatte etwa $35 Millionen verloren) aber aufregendes erstes Jahr erlebt. Um seinen ersten Geburtstag zu feiern wurde das Château de la Belle au Bois Dormant in - wie es bald genannt wurde - das "Château Gâteau" (= "Kuchenschloss") verwandelt: das ganze Schloss sah wie ein gewaltiger Geburtstagskuchen aus mit dicken Schichten aus Sahne, riesigen Erdbeeren und Kirschen.
Eine Parade mit ein paar eingeladenen V.I.P.s aus Europa (wie der englische Sänger Paul Young) zog die Main Street hinunter. Vor dem Schloss gratulierten Roy Disney und Micky Maus Euro Disneys Cast Membern für ihr erstes Jahr. Und während Feuerwerk über ihren Köpfen explodierte, genossen die Gäste an diesem Tag kostenlosen Geburtstagskuchen.

How to Rescue a Magic Kingdom

But such an happy birthday party could not deter from the fact, that Euro Disney was in deep trouble. It wasn't for the attendance numbers, mind you. Euro Disneyland had welcomed 10,8 million guests in its first year, slightly less than the expected 11 million visitors - and this in spite of fierce competition by the 1992 world's fair in Sevilla and the Summer Olympics in Barcelona. Within just one year, Euro Disney had established itself as the most visited tourist attraction on a continent that is filled with historic and cultural landmarks. So it was hard to say that the public didn't like what they saw (yet still, most of Euro Disney's critics - who witnessed its failure with delight - didn't get tired to say otherwise). But it was hard for them to afford a visit at the Magic Kingdom.
In July 1993, the leading executives of the Walt Disney Company including CEO Michael Eisner and President Frank Wells sat together to discuss the Euro Disney situation. The problems in Europe came as a major blow to many egos at the Disney Company, which had seen nothing but success ever since Eisner and Wells got on board in 1984 (like the renaissance of the company's feature animation department with movies like "Who Framed Roger Rabbit?", "The Little Mermaid" and "Beauty and the Beast" and the steady growth of the American Disney theme parks). And now it almost looked like Euro Disney would even have to close its gates. Not only would such a thing stigmatise Michael Eisner, but also all of the Disney Company.
A number of immediate decisions were made to prevent such an event like the exchange of the resort's pricey merchandise with more standard souvenirs, price-cutting for theme park admission, food and hotel rooms and the elimination of about 1.000 jobs. Phase II of the Euro Disney project, which was budgeted at about 3 billion dollar and would have included the Disney-MGM Studios Europe as well as an additional 13.000 hotel rooms, was also officially shelved.
It was hoped, that those drastic measures would help Euro Disney to stay open. This hope was emphasized with the "go ahead" for Discovery Mountain, a new major thrill ride for Euro Disneyland's Discoveryland which was later renamed to Space Mountain - De la Terre à la Lune.

But Euro Disney was not yet saved by those decisions. In fact, the biggest test for its survival was still ahead: Euro Disney would not be able to survive with its huge debts, that were used for its construction. And so Disney decided to play a game of poker with some of the biggest banks in France. Those banks had invested an enormous amount of money and so the Disney Company reasoned that they wouldn't be interested in Euro Disney's bankruptcy, either.
But it was hard to get them to re-negotiating Euro Disney's debts. Which is why the Disney Company took another drastic measure: in November 1993, it announced that it would invest $300 million into the resort, which would include the operational costs of Euro Disneyland until the end of March, 1994.
What would happen after March 31, 1994… well, either Disney and the banks would have reached an agreement or Euro Disney would close its gates permanently.

Doch eine solch' glückliche Geburtstagsfeier konnte nicht von der Tatsache ablenken, dass Euro Disney schwere Probleme hatte. Es war jedoch nicht wegen der Besucherzahlen. Euro Disneyland hatte 10,8 Millionen Gäste im ersten Jahr begrüßen dürfen, was nur geringfügig niedriger war als die erwarteten 11 Millionen - und das trotz harter Konkurrenz durch die Weltausstellung 1992 in Sevilla und den olympischen Sommerspielen in Barcelona. In nur einem Jahr hatte sich Euro Disney als meistbesuchtes Touristenziel auf einem Kontinent etabliert, der angefüllt ist historischen und kulturellen Sehenswürdigkeiten. Und so fiel es schwer zu behaupten, dass die Menschen das was sie sahen nicht mochten (auch wenn die meisten von Euro Disneys Kritikern - die dessen Probleme voller Freude sahen - nicht müde wurden das Gegenteil zu behaupten). Doch war es schwer für sie sich eine Besuch im Magic Kingdom leisten zu können...
Im Juli 1993 setzten sich schließlich die Führungskräfte der Walt Disney Company inklusive CEO Michael Eisner und Präsident Frank Wells zusammen um die Euro Disney Situation zu diskutieren. Die Probleme in Europa waren ein herber Schlag für viele Egos in der Disney Company, die seitdem Eisner und Wells 1984 an Bord gekommen waren fast nur Erfolge kannte (wie die Renaissance der Zeichentrickabteilung mit Filmen wie "Falsches Spiel mit Roger Rabbit", "Arielle, die Meerjungfrau" und "Die Schöne und das Biest" sowie das ständige Wachsen der amerikanischen Disneyparks). Und nun erschien es so, als müsste Euro Disney sogar schließen. So etwas hätte nicht nur Michael Eisner gebrandmarkt, sondern die gesamte Disney Company.
Eine Reihe sofortiger Entscheidungen wurden getroffen um ein solchen Schritt zu verhindern. Darunter der Austausch des teuren Resort-Merchandise mit Standardsouvenirs, Preissenkungen für Parkeintritt, Essen und Hotelzimmer sowie die Kürzung von 1.000 Stellen. Die Phase II des Euro Disney Projekts mit einem geplanten Budget von 3 Milliarden Dollar, welche die Disney-MGM Studios Europe und 13.000 weitere Hotelzimmer beinhaltet hätte, wurde ebenfalls ganz offiziell abgesagt.
Die Hoffnung war, dass diese drastischen Maßnahmen Euro Disney helfen würden, geöffnet zu bleiben. Diese Hoffnung wurde durch das Okay für Discovery Mountain bestätigt, einer großen neuen Thrill-Attraktion für Euro Disneylands Discoveryland, der später in Space Mountain - De la Terre à la Lune umbenannt wurde.

Aber Euro Disney war durch diese Entscheidungen noch nicht gerettet. Tatsächlich war es so, dass die größte Prüfung für sein Überleben noch bevorstand: Euro Disney würde mit den gewaltigen Schulden, die für seinen Bau angehäuft wurden, nicht überleben können. Und so entschied sich Disney zu einem Pokerspiel mit ein paar der größten Banken Frankreichs. Diese Banken hatten enorme Summen investiert und so dachte die Disney Company, dass Euro Disneys Bankrot ebenfalls nicht in deren Interesse läge.
Doch war es schwer sie zu Neuverhandlungen über Euro Disneys Schulden zu bekommen. Weshalb die Disney Company eine weitere, drastische Maßnahme traf: im November 1993 kündigte sie an, dass sie $300 Millionen in das Resort stecken würde, was die Betriebskosten von Euro Disneyland bis Ende März 1994 decken würde.
Was jedoch nach dem 31. März 1994 passieren würde... nun, entweder hätten Disney und die Banken bis dahin eine Vereinbarung getroffen oder Euro Disney würde für immer schließen.

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