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Finding a Spot in the Old World

Even Walt had once mentioned, that he'd like to see a Disneyland in Europe. In 1976, during the negotiations between the Mouse and Oriental Land Company, the late Disney chairman Card Walker was the first to seriously consider plans about an European theme park. But Disney was right in the middle of EPCOT Center's construction and the negotiations with Oriental Land.
But Disney took a good look around the Old World. And when Michael Eisner and Frank Wells first sat down to discuss the idea of "Euro Disneyland" in late 1984, the heads of Disney's theme park division Dick Nunis and Jim Cora presented them a list of almost 1200 possible locations in Europe, that had been under consideration.
There were many factors that played a role in the search of a suitable location for a new Disney theme park: vacation patterns of Europeans, topography, infrastructure, climate, available land, local economy, labour market and existing touristic attractions.
At this very meeting, it was decided that France and Spain would be the only candidates, that were worth a closer investigation.
By March 1985, they had narrowed the options down to four possible locations; two in France and two in Spain. Both Spanish sites were beautifully located close to the Mediterranean Sea. They also offered the appeal of a friendly climate like Disney's parks in California and Florida do. And Spain was already very popular for tourists to spend their vacation there. However, the site near the city of Alicante was soon abandoned, when it was discovered that strong Mistral winds troubled that region for several weeks each year.
France also lost one of its sites: originally, Disney was very fond of a site near Toulon in Southern France, not far from Marseille. The beautiful landscape of that region as well as its friendly climate made this spot to one of the top-competitors for Euro Disneyland. But thick layers of bedrock was discovered beneath the site, which would have made construction into a nightmare - both for engineers as wells as for the accountants, who would have had to sign the checks for the huge construction costs on such a soil.
Which left two locations for the next Magic Kingdom: Barcelona and Paris.
And now Disney was suddenly able to relax and watch the two competitors how they tried to lure the Mouse into their country...
Both, the Spanish as well as the French, knew, what a Disney theme park would do to their economy: thousands of new jobs, millions of additional tourists and - most importantly - a huge amount of money that those tourists were about to spend on their vacation. The chance to get a Magic Kingdom was just too good to pass. And both wanted it - almost desperately. In their fierce battle they tried to out-do each other by offering Disney practically everything the Mouse wanted: tax breaks, new transportation networks, attractive financing deals and even free land. Disney had just to wait to pick the best offer.

But Disney wasn't just waiting to see who would be the most desperate, they also really spent serious thought on the question of where to build their European vacation destination.
Spain seemed very tempting. The weather was comparable to California, the local Catalonian government seemed very co-operative and each summer, millions of tourists came to or at least crossed that region to spend their vacation on the beaches of Spain. But that was the first big problem: Spain seemed just to be seasonal destination. It was very unlikely that Disney would attract enough visitors during the off-season, to operate its Magic Kingdom year-through. Spain was just too far away from Europe's centre to attract more than approximately 6 million visitors per year. The site near Paris in contrast promised at least 11 million visitors, if not even 18 million a year...
Spain's infrastructure was also lacking a nation-wide highway network as well as a railway-system that was compatible to the rest of Europe's. Besides that Michael Eisner's enthusiasm for that location certainly didn't improve when he received a letter from the terror-organisation ETA that a Spanish Disneyland would be a target of their actions.

So Disney's full attention turned to France - and what they found wasn't too appealing on first sight. The proposed location for the European Magic Kingdom was in Marne-la-Vallée, one of the satellite-towns in the perimeter of Paris. On the first day that Disney executive Jim Cora examined the site he was less than enthusiastic. The location seemed to be right in the middle of nowhere, surrounded by nothing else but farmland.
But on the very next day, Cora realised how wrong he was: during a helicopter flight he noticed that one of the most important French motorways, the A4, crossed Marne-la-Vallée and that the whole site was just about 30 minutes away from downtown Paris.
Suddenly, the "middle of nowhere" had become the centre of Europe: estimation showed, that more than 70 million people could reach Euro Disneyland within just a three-hours drive. And starting in 1993, the EuroTunnel between Great Britain and France would shorten the distance between Paris and London to just 2,5 hours. Paris seemed like the perfect spot, right in the middle of Europe (you should keep in mind that those considerations were made when what most considered Europe was still ending at the Berlin Wall).
Michael Eisner, who was personally very fond of Paris (he had spent several months during his youth in the French capital) and being from New York City didn't mind the bad weather as much as the Disney executives that came from California, had only one more condition for the French site: its accessibility from downtown Paris. The gates of Euro Disneyland shouldn't be more than 6 minutes away from the next Métro-station. And the ride to the site should take not more than about 40 minutes. So reportedly Michael Eisner took a Métro from the Arc de Triomphe to the closest station to the proposed construction site. When he saw that the train ride took only 30 minutes (and the ride to Euro Disneyland was supposed to take only ten minutes more), he was determined to build the first European Disney theme park in Marne-la-Vallée.

Selbst Walt hatte einst einmal erwähnt, dass er gerne ein Disneyland in Europa sehe. 1976, während den Verhandlungen mit der Oriental Land Company, äußerte der ehemalige Disney Chairman Card Walker erstmals ernsthaft Pläne über einen europäischen Themenpark. Aber Disney war mitten im Bau von EPCOT Center und in den Verhandlungen mit Oriental Land.
Trotzdem sah sich Disney gut in der Alten Welt um. Und als Michael Eisner und Frank Wells sich Ende 1984 zum ersten mal hinsetzten, um über die Idee eines "Euro Disneyland"'s zu diskutieren, präsentierten ihnen die Chef von Disneys Themenparkabteilung Dick Nunis und Jim Cora eine ganze Liste von fast 1200 möglichen Bauplätzen in Europa, die man in Betracht gezogen hatte.
Es gab viele Faktoren, die bei der Suche nach einem passenden Standortes für einen neuen Disneypark eine Rolle spielten: die Urlaubsgewohnheiten der Europäer, die Bodenbeschaffenheit, Infrastruktur, Klima, zuverfügungstehendes Land, die lokale Wirtschaft, Arbeitsmarkt und bestehende Touristenattraktionen.
Bei diesem Treffen wurde entschieden, dass nur Frankreich und Spanien als Kandidaten in Frage kämen.
Im März 1985 hatte man die Optionen auf vier mögliche Standorte runtergeschraubt; zwei in Frankreich und zwei in Spanien. Beide spanische Grundstücke waren wundervoll am Mittelmeer gelegen. Sie boten außerdem den Anreiz eines freunlichen Klimas, wie es auch die Disneyparks in Kalifornien und Florida haben. Außerdem war Spanien bereits als Urlaubsziel sehr beliebt. Jedoch ließ man das Grundstück nahe Alicante schnell fallen als man entdeckte, dass starke Mistral Winde mehrere Wochen im Jahr die Region plagten.
Frankreich verlor ebenfalls eines seiner möglichen Grundstücke: ursprünglich war Disney sehr angetan von einem Stück Land nahe Toulon in Südfrankreich, nicht all' zu weit weg von Marseille.
Die wundervolle Landschaft dieser Region sowie ihr freundliches Klima machten aus diesem Fleckchen Erde einen der Haupt-Mitbewerber für Euro Disneyland. Aber man entdeckte dicke Felsschichten unter dem Grund, welche die Bauarbeiten zu einem Alptraum gemacht hätten - sowohl für die Ingenieure sowie für die Buchhalter, die die Checks für die riesigen Baukosten auf einem solchen Untergrund hätten unterschreiben müssen.
So blieben nur noch zwei Standorte für das nächste Magic Kingdom übrig: Barcelona und Paris.
Und nun war Disney aufeinmal in der Lage sich zu entspannen und zu zusehen, wie die beiden Konkurrenten versuchten die Maus in ihr Land zu locken...
Sowohl die Spanier wie auch die Franzosen wussten, was ein Disneypark für ihre Wirtschaft bedeuten würde: tausende neue Jobs, Millionen zusätzlicher Touristen und - am wichtigsten - eine gewaltige Summe Geld, welche eben diese Touristen in ihrem Urlaub ausgeben würden. Die Chance ein Magic Kingdom zu bekommen, war einfach zu gut als sie verstreichen zu lassen. Und beide wollten es - fast schon verzweifelt. In ihrem unerbittlichen Kampf versuchten beide sich jeweils zu übertrumpfen, indem sie Disney praktisch alles boten, was die Maus wollte: Steuererlasse, neue Transportwege, attraktive Finanzierungspläne und sogar kostenloses Land. Disney musste eigentlich nur noch auf das beste Angebot warten.

Aber Disney wartete nicht nur, um zu sehen, wer denn wohl am verzweifeltsten wäre, sie dachten auch ernsthaft über die Frage nach, wo sie ihre europäische Urlaubsdestination bauen würden.
Spanien erschien sehr verführerisch. Das Wetter war vergleichbar mit Kalifornien, die katalanische Regierung schien sehr kooperationsbereit zu sein und jedes Jahr kamen oder passierten Millionen von Touristen die Region, um ihren Urlaub an den Stränden Spaniens zu verbringen. Doch das war bereits das erste Problem: Spanien erschien nur wie ein saisonbedingtes Urlaubsziel. Es erschien sehr unwahrscheinlich, dass Disney genügend Besucher in der Nebensaison anlocken würde, um sein Magic Kingdom das ganze Jahr hindurch betreiben zu können.
Spanien war einfach zu weit vom Herzen Europas entfernt, als das man mehr als sechs Millionen Besucher pro Jahr hätte anlocken können. Das Gelände nahe Paris versprach dagegen mindestens elf Millionen Besucher, wenn nicht sogar 18 Millionen pro Jahr...
Spaniens Infrastruktur ließ außerdem ein landesweites Autobahnnetz sowie eine Eisenbahnspur missen, welche mit dem Rest Europas kompatibel gewesen wäre. Zudem nahm Michael Eisners Begeisterung für diesen Standort sicherlich nicht zu, als er einen Brief der baskischen Terrororganisation ETA erhielt, in dem stand, dass ein spanisches Disneyland das Ziel ihrer Attentate werden würde.

Und so wandte sich Disneys ganze Aufmerksamkeit Frankreich zu - und was sie dort fanden, war auf den ersten Blick nicht sonderlich einladend. Der vorgeschlagene Standort für das eurpäische Magic Kingdom war in Marne-la-Vallée, einer der Satellitenstädte im Pariser Umland. Am ersten Tag, an dem Disney Manager Jim Cora den Platz unter die Lupe nahm, war er nicht gerade begeistert. Der Standort schien mitten im Nirgendwo zu sein, umgeben von nichts anderem als Äckern.
Aber gleich am nächsten Tag begriff Cora, wie falsch er mit seiner Einschätzung lag: während eines Fluges mit einem Helikopter bemerkte er, dass eine der wichtigsten französischen Autobahnen, die A4, duch Marne-la-Vallée verlief und dass der ganze Bauplatz gerademal 30 Minuten vom Pariser Stadtkern entfernt war.
Plötzlich wurde aus "mitten im Nirgendwo" das Herz Europas: Schätzungen gingen davon aus, dass mehr als 70 Millionen Menschen Euro Disneyland mit ihrem Auto in gerade mal 3 Stunden erreichen konnten. Und ab 1993 würde der EuroTunnel zwischen Großbritannien und Frankreich die Entfernung Paris-London auf nur zweieinhalb Stunden runterkürzen. Paris schien wie der perfekte Flecken, direkt in der Mitte Europas (das damals noch für die meisten an der Berliner Mauer endete...).
Michael Eisner, der persönlich sehr angetan war von Paris (er hatte in seiner Jugend einige Monate in der französischen Hauptstadt verbracht) und den da er aus New York City stammte das schlechte Wetter weniger beeindruckte als die Disney Manager aus Kalifornien, hatte nur noch eine weitere Bedingung an den französischen Bauplatz: seine Erreichbarkeit von der Pariser Innenstadt aus. Die Tore von Euro Disneyland sollten nicht mehr als sechs Minuten von der nächsten Métro-Station entfernt sein. Und die Fahrt dorthin sollte nicht länger als vierzig Minuten dauern. Und so nahm Michael Eisner angeblich die Métro vom Arc de Triomphe zur der Station, die dem geplanten Bauplatz am nächsten lag. Als er sah, dass die Bahnfahrt gerademal dreißig Minuten gedauert hatte (und die Fahrt nach Euro Disneyland sollte nur zehn Minuten länger dauern), entschied er sich den ersten europäischen Disneypark in Marne-la-Vallée zu bauen.

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