Walt Disney was a true American. He was born in Chicago, Illinois. He was raised on a farm in Marceline, Missouri. He and his brother founded their now world-famous studio in Burbank, California. And - according to legend - Walt Disney created Mickey Mouse on a train-trip from New York City to Los Angeles.

But to claim that Disney and all of his creations are products of American culture wouldn't be quiet right. Walt Disney was deeply involved with the "Old World", borrowing European legends, fairy tales, ideas and even culture.
So you might say that Disney - and with him Mickey Mouse and all that followed - are as well Americans as they are Europeans, for the influence of the Old World reflects strongly in almost all of what Disney has done and his successors at the Walt Disney Company are still doing.

So it was probably a no-brainer for the Walt Disney Company during the mid-1980's to decide to build their fourth Magic Kingdom (after Disneyland in California, Walt Disney World and Tokyo Disneyland) back where Walt found so many tales that had inspired him, right in the heart of Europe...

But our story begins many years earlier: Walt belonged to a generation, whose parents still recalled the Old World. Walts father, Elias Disney, was of Irish ancestry, while his mother, Flora, had German ancestors.
In 1919, Walt first sat foot on the European continent: by faking his age, he had enlisted himself to serve in the American Red Cross during the First World War. However when he arrived in France, the war was long over. Nevertheless, he spent several months in Europe and got in touch with the local population as well as with German prisoners of war. Here, he also continued something, that he had started as a young boy: he entertained his friends and comrades with funny drawings.
The years passed and Walt and his older brother Roy had founded a movie studio of their own, when in 1928 their greatest success conquered the American moviegoers in an instant: Mickey Mouse.
The sensation about a talking, singing and dancing mouse reached Europe in 1929, a few months after Mickey's premiere at New York's Colony Theatre - and his success here was equal to his success in America, if not even greater. Within just a few years, Mickey was the most famous popular figure in the whole world and had become a cultural phenomenon. Already in 1930, European newspapers and magazines began to print Mickey Mouse comic strips and the first merchandise appeared in stores all over the continent. This development also resulted in some "strange" side-effects: in the early 1930's, the name "Micky Maus" had become a code-word for German homosexuels. Especially in the big cities, "Micky Maus"-bars were the meeting points for the gays of that time.
But there was also the other extreme: Adolf Hitler was reportedly a huge fan of Disney's work.

In 1935, Walt Disney travelled to Europe and was amazed at how the Europeans loved his cartoons. In Paris, he saw a movie theatre, that was showing Disney cartoons all day long and seeing all those people enjoying his shorts, Walt became confident that his latest idea would be a huge success with the public: to produce the first full-length animated feature ever. And incidentely he had picked the famous fairy tale "Snow White" by the German brothers Wilhelm and Jacob Grimm.
Back in Hollywood, everyone - even his own brother Roy - had told Walt that no one would go to a movie theatre to watch a full-length cartoon. It was even suspected that people would get dizzy watching at animated colours for 90 minutes.
But Walt Disney couldn't be stopped. And he was proven right: after "Snow White and the Seven Dwarfs"' premiered in late 1937, the movie dazzled and amazed audiences all over the world and became the highest grossing movie ever during his first release - at least until "Gone with the Wind" was realesed a few years later.
Disney's next movie was also a well-known European tale: "Pinocchio" by the Italian Collodi. Actually, if you take a look at the animated features (not counting the featurettes of the 1940's) that were produced during Walt's lifetime, then you notice that the number of those, that are based on American tales, pale in comparsion to those, that were written by European authors. (Eight European vs. three American stories.)

And even the achievement of Walts that some would call his most American one was influenced in countless ways by European culture: Disneyland.
When Walt began dreaming of his own "land" back in the early 1940's, his "Mickey Mouse Park" was supposed to be located right across the street from his studio in Burbank. As the plans grew bigger, Walt and his team of "Imagineers", which he had recruted from his animation staff, decided on building his park among the orange groves of Anaheim, a small town with a population of approximately 30.000.
Disneyland opened its gates on July 17th 1955.
Today, it's almost public knowledge, that Disneyland was the world's first theme park. But that isn't quiet right. And again, we are going back to Europe: decades, even centuries before guests strolled down Main Street, U.S.A., there were themed enviroments all over Europe. In the late 19th century, a fake Venice was built at Vienna's Prater (this area was destroyed during World War II). And even centuries before that, it wasn't uncommen for Europe's aristocracy to create fake villages on their property to indulge into the fantasy of a simpler life (or at least the very romantic version of that).

When Walt Disney was looking for ideas for his Disneyland he turned to Europe. There he found a few wonderful templates, which he could use for his dream to come true.
Bavaria's castle Neuschwanstein served as inspiration for Disneyland's "Sleeping Beauty Castle". When Walt was touring the Swiss Alps, he fell in love with the Matterhorn, so that he not only produced a movie about that famous mountain ("Third Man on the Mountain"), he also pitched the idea of creating a fake Matterhorn to house a rollercoaster (Disneyland's "Matterhorn" opened in 1959). He also became fond of monorails when he saw a few prototypes in Germany. For Disneyland's first monorail-system (which was also introduced in 1959) he even worked together with that German manufactor, the Alweg company from the Cologne area.
But Walt was reportedly most impressed with Copenhagen's Tivoli. An amusement park with a long tradition, that caught Walt's eye because of its cleanliness, its friendly employees in proper uniforms and the thousands of sparkling lights, which were checked each night.
So, when Disneyland finally opened in 1955, it didn't only serve as home for many European characters like Snow White, Peter Pan and Cinderella, it also included many more European touches.

When Disneyland proved to be a success (after a few trouble-filled first years), Walt began to think about the possibility of creating another Magic Kingdom.
And one of his ideas was going back to where everything began: Europe. But Walt was occupied with another dream of his: Disney World...
However, Walt died before the first construction works could start on the Florida project.

But his ideas and dreams didn't die with him. In 1971, Walt Disney World opened and became the "Vacation Kingdom of the World".
And, finally, almost 37 years after Disneyland's opening, Disney actually went back where everything began: on April 12th, 1992, Euro Disneyland threw up its gates to delight, amuse and dazzle all those Europeans, who finally had a Magic Kingdom of their own...

 Walt Disney war ein waschechter Amerikaner. Aufgewachsen auf einer Farm in Missouri, gründeten er und sein Bruder ihr Heute weltberühmtes Studio in Burbank, Kalifornien. Und - laut Legende - erschuf Walt Disney Micky Maus auf einer Zugfahrt von New York City nach Los Angeles.

Aber zu behaupten, dass Disney und all seine Schöpfungen Produkte der amerikanischen Kultur sind wäre nicht ganz richtig. Walt Disney beschäftigte sich eindringlich mit der "Alten Welt" und lieh sich dabei die Legenden, Märchen, Gedanken und sogar die Kultur der Europäer aus.
Also könnte man sagen, dass Disney - und mit ihm Micky Maus und alles, was noch danach kam - sowohl Amerikaner als auch Europäer sind, denn der Einfluss der Alten Welt ist deutlich in fast allem, was Disney getan hat und was seine Nachfolger bei der Walt Disney Company noch Heute tun, zu erkennen.

Und so war es sicherlich für die Walt Disney Company nicht schwer sich Mitte der 80er Jahre zum Bau ihres vierten Magic Kingdoms (nach Disneyland in Kalifornien, Walt Disney World und Tokyo Disneyland) dort zu entscheiden, wo Walt so viele Geschichten gefunden hatte, die ihn inspirierten. Direkt im Herzen Europas.

Doch unsere Geschichte beginnt viele Jahre früher: Walt gehörte einer Generation an, deren Eltern sich immer noch an die Alte Welt erinnerten. Walts Vater, Elias Disney, war irischer Abstammung, während seine Mutter Flora deutsche Vorfahren hatte.
1919 betrat Walt zum ersten mal den europäischen Kontinent: mit gefälschten Altersangaben hatte er sich während des Ersten Weltkrieges dem Amerikanischen Roten Kreuz angeschlossen. Als er jedoch in Frankreich ankam war der Krieg schon längst zu Ende.
Dennoch verbrachte er mehrere Monate in Europa und kam mit der dortigen Bevölkerung sowie mit deutschen Kriegsgefangenen in Berührung. Hier setzte er auch etwas fort, was er schon als kleiner Junge begonnen hatte: er unterhielt seine Freunde und Kameraden mit lustigen Zeichnungen.
Die Jahre vergingen und Walt und dessen älterer Bruder Roy hatten ihr eigenes Filmstudio gegründet als 1928 ihr größter Erfolg das amerikanische Kinopublikum im Sturm eroberte: Micky Maus.
Die Sensation über eine sprechende, singende und tanzende Maus erreichte ein paar Monate nach Mickys Premiere im New Yorker Colony Theatre 1929 Europa - und sein Erfolg war hier so groß wie in Amerika, wenn nicht sogar größer. Innerhalb weniger Jahre war Micky zur berühmtesten Figur weltweit und gleichzeitig zu einem kulturellen Phänomen geworden . Bereits 1930 begannen europäische Zeitungen und Zeitschriften Micky Maus Comics zu drucken und die ersten Souveniers erschienen in Geschäften auf dem ganzen Kontinent. Diese Entwicklung resultierte auch in einigen "seltsamen" Nebeneffekten: in den frühen 30er Jahren war der Name "Micky Maus" zu einem Erkennungswort für deutsche Homosexuelle geworden. Besonders in den Großstädten waren "Micky Maus"-Bars der Treffpunkt der Schwulen jener Tage.
Aber es gab auch das andere Extrem: angeblich war selbst Adolf Hitler ein großer Disneyfan.
1935 reiste Walt Disney nach Europa und war erstaunt darüber wie sehr die Europäer seine Cartoons liebten. In Paris sah er ein Kino, das den ganzen Tag über nur Disneyzeichentrickfilme zeigte und als er all die Leute sah, die seine Kurzfilme genossen, fasste Walt den Mut, dass seine neueste Idee ein großer Erfolg beim Publikum werden würde: er wollte den ersten abendfüllenden Zeichentrickfilm produzieren. Und zufälligerweise hatte er das bekannte Märchen "Schneewittchen" von den Gebrüdern Grimm gewählt. In Hollywood hatte jeder - selbst sein eigener Bruder Roy - Walt gesagt, dass niemand ins Kino gehen würde, um einen abendfüllenden Cartoon zu sehen. Es wurde sogar angenommen, dass den Leuten schwindlig werden würde, wenn sie 90 Minuten lang animierte Farben sehen würden.
Aber Walt war nicht zu bremsen. Und er sollte recht behalten: nach der Premiere von "Schneewittchen und die sieben Zwerge" Ende 1937 begeisterte der Film sein Publikum auf der ganzen Welt und wurde so zum erfolgreichsten Film der damaligen Zeit - zumindest bis zur Veröffentlichung von "Vom Winde verweht" einige Jahre später.
Disneys nächster Film war ebenfalls eine bekannte europäische Geschichte: "Pinocchio" vom Italiener Collodi. Wenn man mal die Zeichentrickfilme, die während Walts Lebenszeit produziert wurden genauer ansieht (und die Featurette Filme der 40er Jahre nicht mitzählt), bemerkt man, dass die Zahl derer, die auf amerikanischen Geschichten basieren im Gegensatz zu denen, die von europäischen Autoren stammen, verblasst.

Und sogar die Errungenschaft Walts, die manche seine amerikanischste nennen, wurde auf zahllose Arten von der europäischen Kultur beeinflusst: Disneyland.
Als Walt in den frühen 40er Jahren damit begann von seinem eigenen "Land" zu träumen, sollte sein "Mickey Mouse Park" noch direkt gegenüber seines Studios in Burbank liegen. Als die Pläne größer wurden entschieden Walt und sein Team von "Imagineers", die er aus seinen Zeichnern rekrutiert hatte, seinen Park in den Orangenhainen von Anaheim zu bauen, einer kleinen Stadt mit ca. 30.000 Einwohnern.
Disneyland eröffnete schließlich am 17. Juli 1955.
Heute gehört es schon fast zum Allgemeinwissen, dass Disneyland der erste Themenpark der Welt war. Aber das ist nicht ganz korrekt. Und wieder gehen wir zurück nach Europa: Jahrzehnte, ja sogar Jahrhunderte bevor Gäste die Main Street U.S.A. entlang flanieren konnten, gab es in ganz Europa Themenlandschaften. Im späten 19. Jahrhundert wurde in Wiens Prater ein Nachbau Venedigs errichtet (dieses Gelände wurde während des Zweiten Weltkriegs zerstört). Und selbst einige Jahrhunderte früher war es für den europäischen Adel nicht ungewöhnlich auf ihrem Gelände nachgebaute Dörfer zu errichten, um sich der Fantasie eines einfacheren Lebens hinzugeben (oder zumindest der stark romantisierten Fassung davon).
Als Walt Disney nach Ideen für Disneyland suchte, wandte er sich Europa zu. Dort fand er eine Reihe wundervoller Vorbilder, welche er benutzen konnte, um seinen Traum wahr werden zu lassen.
Bayerns Schloss Neuschwanstein diente als Inspiration für Disneylands "Dornröschchenschloss". Und als Walt die Schweitzer Alpen bereiste verliebte er sich derart ins Matterhorn, dass er nicht nur einen Film über diesen berühmten Berg produzierte ("Der Dritte Mann im Berg"), sondern er schlug auch vor eine Achterbahn in einem falschen Matterhorn zu bauen (Disneylands "Matterhorn" eröffnete 1959). Auch begann er von Monorails zu schwärmen, als er einige Prototypen in Deutschland sah. Bei Disneylands erstem Monorail-System (das ebenfalls 1959 eingeführt wurde) arbeitete er sogar mit dem deutschen Hersteller, der Firma Alweg aus der Nähe von Köln, zusammen.
Aber angeblich war Walt am meisten von Kopenhagens Tivoli beeindruckt. Dies war ein Vergnügungspark mit einer langen Tradition, der Walts Aufmerksamkeit auf Grund seiner Sauberkeit, der freundlichen Angestellten in angemessenen Uniformen und den tausenden von glitzernden Lichtern, die jede Nacht gecheckt wurden, gewann.

Als dann Disneyland 1955 endlich eröffnete diente es nicht nur als zu Hause für viele europäische Figuren wie Schneewittchen, Peter Pan und Cinderella, sondern es beinhaltete auch viele europäische Merkmale.
Als sich Disneyland (nach einigen schweren ersten Jahren) als Erfolg erwies, begann Walt über die Möglichkeit nachzudenken, ein weiteres Magic Kingdom zu erschaffen.
Und eine seiner Ideen war es, dorthin zurückzugehen, wo alles begonnen hatte: Europa. Aber Walt war mit einem anderen seiner Träume zu sehr beschäftigt: Disney World...
Jedoch verstarb Walt bevor die ersten Bauarbeiten an Projekt in Florida beginnen konnten.

Aber seine Ideen und Träumen starben nicht mit ihm.
1971 eröffnete Walt Disney World und wurde schnell zum "Reisekönigreich der Welt".
Und endlich, fast 37 Jahre nach Disneylands Eröffnungen, ging Disney tatsächlich dorthin zurück, wo alles angefangen hatte: am 12. April 1992 öffnete Euro Disneyland seine Tore, um alle Europäer zu unterhalten, zu begeistern und zu erstaunen, die nun endlich ihr eigenes Magic Kingdom hatten...